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Joseph H. Pilates (1880 – 1967), nasceu perto de Dusseldorf na Alemanha e desde a adolescência tornou-se ginasta, esquiador, boxeador e artista de circo. Em 1914, durante a primeira guerra, preso nos campos ingleses, começou a desenvolver seu método com os outros prisioneiros. Também inventou exercícios usando as molas dos colchões, para que os feridos em recuperação, pudessem se exercitar com segurança. Versões modernas desses equipamentos podem ser encontradas hoje nos estudios de Pilates.

No fim da década de 20, Joseph Pilates imigrou para Nova York, trazendo suas visões diferenciadas sobre exercício físico e fitness. Os dançarinos se interessaram pelo seu trabalho, e, assim, Joseph conquistou grande respeito no meio. Aos poucos Joseph foi mostrando que seu método se aplicava tanto para indivíduos comuns, idosos ou com algum tipo de limitação, como poderia desafiar experientes dançarinos e esportistas e até auxiliar na recuperação de eventuais lesões.

Joseph foi um homem à frente do seu tempo, pois se preocupou em desenvolver um método de atividade física completo, que combinasse o desenvolvimento uniforme e gradual do corpo com o bem estar mental, objetivando uma melhora (ou prevenção) global da saúde e a capacidade de realizar com naturalidade as atividades da vida diária.

Joseph Pilates juntou os melhores aspectos das disciplinas dos exercícios orientais e ocidentais, e é o equilibrio desses dois mundos que liga tantas pessoas ao seu método e faz com que ele seja o antidoto perfeito da vida moderna. Do Oriente, Pilates trouxe as filosofias de contemplação, relaxamento e a ligação entre corpo e mente. Do Ocidente, trouxe a ênfase no fortalecimento muscular, resistência e intensidade de movimento. Seu método utiliza o corpo inteiro e não apenas uma parte dele. Usando o corpo inteiro, estamos equilibrando o uso de grandes músculos superficiais com profundos e pequenos músculos de resistência, responsáveis por manter a força interior. Essa é uma abordagem inteligente do exercício, uma abordagem que distingue esse método de muitos outros.